17, 18 août - St-Pierre et Miquelon

Vendredi. Nous voilà en terre française.  En mettant les pieds sur le sol de l’archipel, nous faisons connaissance avec un lieu d’une importance historique unique en Amérique du Nord. Nous y trouvons une Histoire vivante et étonnante, celle d’une population française par ses origines, sa culture et son contact permanent avec la France et ses institutions. Depuis le moratoire sur la pêche en 1992, le principal employeur est la fonction publique.

En juin 1536, quand l’explorateur Jacques Cartier fait escale dans l’archipel, l’île Saint-Pierre porte déjà ce nom.  Dans le port sont ancrés des navires de pêche français. Plus tard, la France fonde l’Acadie. C’est de cette double histoire, celle de la pêche française et celle de l’Acadie, qu’est issue la population actuelle de Saint-Pierre et Miquelon. Les Saint-Pierrais, les Miquelonnais portent des noms qui viennent de Bretagne, du Pays Basque, de l’Anjou, du Poitou et de la Normandie. A la différence des Acadiens, ils n’ont pas eu à prêter allégeance à un autre pays, ils sont toujours là, Français sur leurs îles et ça dure depuis près de 500 ans.

Dès notre arrivée à Saint-Pierre, nous retrouvons l’accent français qui nous est familier de par nos amis de la Normandie et de Charente-Maritime. Nous avons bien une carte de Saint-Pierre pour nous aider à  nous rendre à notre chambre d’hôte, chez Madame Dodeman, mais bien des rues n’ont pas de nom et vont dans tous les sens. En demandant l’aide de passants, ce n’est pas plus facile car ils ne connaissent pas les rues par leurs noms, mais ils connaissent Madame Dodeman. « Vous montez cette rue, vous tournez à gauche, puis encore deux rues et vous tournez à droite et vous devrez y arriver ».  C’est un miracle qu’on se soit rendus.  Il est maintenant 19h et on veut aller souper dans un restaurant.  Madame Dodeman nous demande « Avez-vous fait une réservation? » Bien non, on vient juste d’arriver. « Alors là, ce ne sera pas facile ». Elle fait deux appels et les deux restaurants sont complets ce soir.  Nous trouvons un restaurant qui fait du catering et nous allons manger  sur une table de pique-nique devant la place centrale.

Notre premier souper, à la table de pique-nique

Samedi matin, après un déjeuner de croissants, pains au chocolat, baguettes et confitures et un excellent café, nous nous rendons à l’Information touristique rejoindre notre guide, Jean-Claude Fouchard, qui nous fait visiter l’île en voiture.  Il connaît bien Saint-Pierre car il fait partie de la 4^e génération de Fouchard établie ici.   Il y va même d’histoires assez singulières, comme celle de la guillotine de Saint-Pierre qui n’a servi qu’une fois. Elle est d’ailleurs exposée au Musée de l’Arche. En février 1889, le tribunal de Saint-Pierre et Miquelon a jugé deux marins-pêcheurs pour le meurtre de François Coupard résidant de l’Île-aux-Chiens (maintenant Île-aux-Marins). Après avoir trop bu, les deux hommes avaient décidé d’aller souper chez la victime. Furieux de trouver la porte barrée, ils la démolirent. La victime essaya de se défendre, mais l’un deux lui asséna un coup de couteau dans la poitrine.  Le premier mécréant fut condamné aux travaux forcés et envoyé au bagne de Cayenne, et l’autre fut condamné à la peine capitale.  Le Gouverneur des îles fit venir une guillotine et un bourreau, mais il n’a obtenu que la guillotine, laissant le soin aux autorités locales de trouver quelqu’un pour l’actionner.  Le Procureur de la République obtint l’accord d’un marin-pêcheur, contre une somme de 500 francs, pour assembler la guillotine et effectuer la tâche de bourreau. En raison de l’inexpérience de l’exécuteur et de son assistant, il leur fallut un long moment pour attacher le coupable sur la bascule et le placer sous le couperet. Finalement, l’exécuteur libéra le mécanisme et le couperet s’abattit.  Ce fut la première et la dernière fois qu’un individu fut condamné à mort à Saint-Pierre et Miquelon. En 1984 que la peine de mort fut abolie en France.

La guillotine à St-Pierre

Les îles connurent une période de grande prospérité avec la pêche, mais aussi avec la prohibition. Dans les années 1920, les États-Unis et le Canada interdirent la fabrication, la vente et l’achat d’alcool sur leurs territoires. Saint-Pierre et Miquelon étant un territoire français, n’était pas concerné par ces lois. Aux portes de l’Amérique, l’archipel devint un lieu privilégié pour y stocker de l’alcool qui rentrait en contrebande au Canada et aux États-Unis. En 1933, c’est la fin de la prohibition et la pêche est alors désorganisée. Une période difficile s’ensuit pour l’archipel. De nos jours, 6 000 personnes vivent sur l’île Saint-Pierre et 600 à l’île Miquelon.

Jean-Claude, voulant nous permettre de prendre des photos de la ville, se stationne sur le côté de la route et il s’enlise dans un trou.  Ce sont des photos qui ont failli lui coûter cher.

Jean-Claude est dans le trouble

A St-Pierre, devant le débarcadère du bateau

Les salines de Pointe-aux-Canons

En après-midi, nous partons à bord du bateau Le Jeune France, pour une croisière au Cap Percé. Il fait un temps splendide et la mer est calme, Nous voguons pendant 2 heures 30 vers l’île Langlade où nous pouvons apercevoir une colonie de macareux moines nichés sur les rochers du grand Colombier. Nous avons aussi la chance d’apercevoir un grand nombre de rorquals.

Les minuscules macareux moines sur le rocher

Cap Percé

Devant St-Pierre

Après avoir pris un délicieux souper à la Crêperie du Vieux Port, nous nous rendons au Fronton où a lieu des parties de pelote basque. Ce soir, il y a beaucoup d’ambiance, des musiciens et chanteurs sont sur place et les gens chantent et dansent.  C’est ici que chaque soir, les gens de St-Pierre se réunissent pour manger et participer à la fête.

La rue piétonnière à St-Pierre

La fête basque au Fronton

Ici, on danse

Dimanche matin,  pendant que les Saint-Pierrais dorment encore, nous nous rendons au quai afin de prendre le bateau Le P’tit Gravier pour aller à l’Île-aux-Marins. Avec la rétrocession définitive des Îles à la France en 1816, 700 personnes s’installent sur cette île. Au milieu du 19^e siècle, l’Île-aux-Chiens (maintenant aux-Marins) était en majeure partie composée de pêcheurs normands de la Baie du Mont-Saint-Michel. Les habitants de l’Archipel les surnommaient « les Pieds Rouges » car ils avaient l’habitude d’aller à la pêche aux coquillages pieds nus, ce qui donnait à leur peau une coloration rouge brunâtre.  De nos jours, plus personne n’habite dans l’île en permanence, il n’y a que quelques maisons d’été que les citoyens de Saint-Pierre rénovent. Une des figures marquantes de l’Île fut Ernest Patrice, dit Nénesse. Mémoire vivante de l’Île, il savait aussi se faire conteur pour le plus grand bonheur de tous.

L'Île-aux-Marins

Une maison de marin-pêcheur

La maison de Monsieur Nénesse

Une journée de plus aurait été nécessaire pour se rendre à Miquelon. Si vous venez, prévoyez 3 nuits à St-Pierre.

Nous prenons le bateau à 14h30 pour retourner à Fortune (Terre-Neuve). Nous ne voyons pas le temps passé en compagnie de Robert et Anne de Longueuil ainsi que d’un autre couple de québécois. Installés au parc provincial Frenchman’s Cove, nous passons la soirée au coin du feu avec Anne et Robert.  Une nouvelle amitié vient de naître.